Pabst estudió en Frankfurt con Matthias Friedwagner y su sucesor Erhard Lommatzsch, y después con el hispanista Helmut Hatzfeld y Hellmuth Petriconi.
Se doctoró en 1929 con Góngoras Schöpfung in seinen Gedichten Polifemo und Soledades ("La creación poética en el Polifemo y las Soledades de Luis de Góngora" (Revue Hispanique 80, 1930), traducido al español en 1966 por Nicolás Marín.
Luego trabajó como periodista en Berlín, Roma y Florencia con los seudónimos de "Fedor Wälderlin" y "Luis Argote".
En 1950 obtuvo el título de profesor en Hamburgo y publicó Novellentheorie und Novellendichtung ("Teoría de la novela y novela corta", Hamburgo, 1953).
En 1955 se convirtió en profesor asociado de Filología Románica en Bonn y sucedió en 1958 a Fritz Neubert como profesor titular en la Universidad Libre de Berlín, donde en 1963 fue decano.