Estudió en su ciudad natal con Hermann Gallos.
En 1966 cantó en la Ópera del Metropolitan de Nueva York, en 1969 cantó junto a su esposa la mezzosoprano Christa Ludwig en el Teatro Colón de Buenos Aires el Barón Ochs de Der Rosenkavakier y el papel titular de Wozzeck y en 1976 debutó en el Covent Garden de Londres.
Su amplio repertorio incluye desde Mozart a Berg, pasando por Wagner, Strauss y Bartók.
Se le recuerda especialmente en los roles de Pagageno, Barbazul, Barak, Wozzeck, también se interesó por la música contemporánea, estrenando La leyenda irlandesa, de Werner Egk, El proceso de von Einem y Penélope, de Rolf Liebermann.
Entre sus numerosas grabaciones discográficas, destacan: