[2]​ Sargent nació en el seno de una familia donde su padre era jardinero, aunque creció en Winterton (Lincolnshire).

[3]​ Sargent fue la primera persona de su familia en ir al instituto y a la universidad.

[4]​ Se licenció en la Universidad de Manchester en 1956 y su doctorado en 1959 en la misma institución.

Fue pionero en la detección de agujeros negros supermasivos en el núcleo galáctico usando dinámicas estelares, y publicó la primera medición dinámica de la masa del agujero negro en la galaxia elíptica Messier 87.

[8]​ Fue director también del Observatorio Palomar de 1997 a 2000.