Además de los 74 fallecidos a bordo del vuelo 90, 4 transeúntes en tierra murieron al ser aplastados sus vehículos en este accidente, los pocos sobrevivientes, tanto a bordo como las 5 personas en tierra fueron rescatados por civiles y rescatistas profesionales; estos actos fueron elogiados por el presidente Ronald Reagan durante el discurso de la Unión días después.

Wheaton fue descrito por sus compañeros pilotos como una persona tranquila, con buenas habilidades operativas y conocimientos, que funcionaba bien en situaciones estresantes de trabajo en vuelo.

Tres días más tarde Wheaton pasó satisfactoriamente una prueba de aptitud profesional.

Quienes habían volado con él durante las operaciones de vuelo estresantes dijeron que en esos tiempos se mantuvo el mismo individuo ingenioso, agudo y "que sabía sus limitaciones".

Sin embargo, el PIC conserva la máxima autoridad para todas las operaciones de aeronaves y seguridad.

El día del accidente, el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington (cercano al lugar del accidente) había sido cerrado por una fuerte tormenta de nieve, luego abrió sus operaciones a las 12:00 p. m. en condiciones limitadas, cuando comenzaron a cesar las nevadas.

La salida se demoró aproximadamente 1 hora y 45 minutos debido al cierre temporal del aeropuerto.

Dos operadores, que escogieron porcentajes diferentes de la mezcla, descongelaron el avión por ambos lados.

El piloto aparentemente decidió no regresar a la puerta para descongelación, temiendo otra demora del vuelo; más hielo y nieve se acumulaban durante la espera, y los pilotos eran conscientes de la situación cuando decidieron realizar el despegue.

El resto del fuselaje, excepto la cola, se sumergió al río congelado.

De los 79 pasajeros a bordo del avión: De los transeúntes en el puente: Aferrándose a la cola del avión siniestrado, la sobrecargo Kelly Duncan infla el único chaleco salvavidas que encontró en el avión y se lo da a una de los pasajeros más graves, Nikki Felch.

Fue el primero en llegar al lugar del accidente para intentar ponerse en contacto con los supervivientes.

En este punto los controladores de vuelo solo sabían que el avión había desaparecido del radar y no respondió a las llamadas de radio, pero no sabían que el avión se estrelló.

El primero que la recibió fue Bert Hamilton, que fue pisando el agua desde la cola flotante, luego le siguieron la azafata Kelly Duncan, Joe Stiley, Priscilla Tirado y Nikki Felch, quienes cayeron al agua.

Recibió una condecoración póstuma por este gesto y en su memoria el Puente de la calle 14 se rebautizó "Arland D. Williams Jr.

La NTSB determinó que la causa del accidente fue atribuida al error del piloto, por la decisión de despegar con hielo y nieve en las alas, además de que no se abortó el despegue en estas condiciones.

Este accidente fue presentado en un episodio del programa de televisión canadiense Mayday: catástrofes aéreas, titulado «Desastre en el Potomac».