El volcán recibe su nombre debido a las formas que adoptan sus numerosos picos, semejando el altar de una iglesia colonial.

La composición dominante de basaltos hace que aparezcan numerosas lagunas de diversos colores en el volcán, entre las cuales encontramos la Laguna Amarilla, Plateada, Negra, Estrellada, Verde, Mandur, Pintada.

Además, como es una elevación semi-desértica debido a su altitud y a lo agreste del terreno circundante, la cumbre que sube al cráter de hielo puede ser ascendida en dos días.

Los incas llamaron a este volcán Capac Urcu, que significa montaña todopoderosa o cerro majestuoso.

Los nueve picos de El Altar, empezando por la cumbre más alta en el lado sur y en sentido antihorario: