Su verdadero nombre era Mihály Várkonyi, nació en Kisvárda, Hungría, en aquel momento parte del Imperio austrohúngaro.Su papel en Sodom und Gomorrha (1922), film dirigido por Curtiz, llamó la atención de Cecil B. DeMille que le propuso viajar a los Estados Unidos.Fue el primer actor húngaro en rodar un film en Estados Unidos, y su acento sonaba casi idéntico al de Bela Lugosi.Ese mismo año trabajó en Triumph y en Feet of Clay, ambas películas dirigidas por Cecil B. DeMille, con el cual repitió en varias producciones (al igual que con Frank Borzage a partir de 1931).En los Estados Unidos también trabajó en el teatro, participando en obras de William Shakespeare (Hamlet, Romeo y Julieta, Antonio y Cleopatra, Ricardo III) no representadas en el circuito de Broadway, actuando en el mismo una única vez, en 1942-1943 con The Russian People.
