Les corresponde sustituir al Presidente en sus ausencias temporales o definitivas.

[1]​ En caso de muerte o renuncia del presidente, el primer vicepresidente asumirá el cargo por lo restante del período y no se adelantan las elecciones.

Esto, sin embargo, nunca ha sucedido desde que está vigente la actual constitución pues desde 1949 ningún presidente de Costa Rica ha fallecido en el cargo, ha renunciado o ha sido destituido.

[2]​ No está claro si, en el hipotético caso de que el presidente y los dos vicepresidentes no puedan ejercer, se adelantarían las elecciones, aun cuando tal escenario es muy improbable.

A lo largo de la historia independiente de Costa Rica ha habido diversos sistemas para llenar las faltas temporales o absolutas del Presidente y los funcionarios llamados a ello han recibido distintas denominaciones:[3]​[4]​ Varios vicepresidentes han sido luego candidatos presidenciales, siendo los más notables Carlos Manuel Castillo, Luis Fishman y Laura Chinchilla.