El artista comenzó la obra durante su estancia en Roma, residente de la Academia Francesa en Roma, y el cuadro permaneció en fase de planificación durante casi cuarenta años; reanudado, se completó en 1848 en París a petición explícita del banquero y botánico Benjamin Delessert quien, sin embargo, no le pareció el lienzo lo suficientemente bueno, ya que no le gustó la rodilla pues la encontraba dibujada torpemente.

Los primeros dibujos preparatorios representan a Venus arrodillada, despues en la posición de Venus púdica o sea de pie y cubriéndose los senos con la mano.

La postura está inspirada en El nacimiento de Venus de Sandro Botticelli; Ingres pudo haberlo visto durante su visita a Florencia en 1805 en la galería Uffizi.

Un dibujo fechado en 1806 ya representa a la diosa con los brazos levantados mientras sostiene entre las manos el cabello; después de retomar la obra, el pintor hace cambios profundos en la elección de los colores respecto a cómo fueron concebidos originalmente.

La misma postura fue utilizada por el autor también para otro desnudo artístico, La fuente, finalizado en 1856.