Nació en Rusia como Vasily Matveyevich Stepanov (em ruso, Василий Матвеевич Степанов), pero posteriormente se asentó en Letonia, después de servir en la Marina Báltica Soviética.

[5]​ Stepanovs empezó en la halterofilia en 1948, y en 1953 ganó el título soviético en la categoría de menos de 75 kilos.

Cambió ala categoría de menos 82,5 kilos donde ganó los títulos de Europa y de la Unión Soviética y se colgó la plata tanto en los Mundiales de 1955 y en los Juegos Olímpicos de 1956, ambos tras el estadounidense Tommy Kono.

Después de los Juegos, se trasladó a la categoría de menos de 90 kilos donde batió cuatro récords mundiales ante la prensa entre 1958 y 1962.

Después de retirarse, entrenó a otros jóvenes halteras en Riga.