La variación libre, es un proceso lingüístico que se realiza en el habla cotidiana, siendo sus hablantes inconscientes de su uso.
El hecho se produce cuando nos referimos a un referente y lo denominamos de manera distinta, sin que se pierda el significado y el significante del objeto en cuestión.
Los sociolingüistas consideran que describir cualquier variación como libre es impreciso, pues en la práctica siempre hay factores diversos que afectan a esa variación, tales como la formalidad del acto de habla, las preferencias de un hablante en particular, o el tipo de audiencia.
Esos factores no son determinantes, pero sí pueden favorecer de manera probabilística la elección de una u otra opción.
Sin embargo, la expresión variación libre se sigue usando en disciplinas orientadas al lenguaje como sistema, como la fonología, la morfología o la sintaxis.