En 1879, en ese entonces conocida como Miner Normal School, se unió al sistema de educación pública del Distrito de Columbia Una institución separada, la Escuela Normal de Washington se estableció en 1873 para niñas y en 1913 fue renombrada la Wilson Normal School.
Originalmente se planeó como una universidad pequeña y selectiva de aproximadamente 700 estudiantes.
Cuando se abrió la universidad en 1968, sin embargo, la admisión estaba abierta y las solicitudes habían aumentado a 6000; los estudiantes fueron colocados por lotería.
La Asociación de Universidades y Escuelas del Medio (MACS) otorgó la acreditación educativa al Washington Technical Institute en 1971 y al Federal City College en 1974.
A partir del año académico 2009-10, los programas de UDC se dividieron en dos instituciones separadas bajo una configuración tipo "sistema universitario".
Para recortar costos, la UDC se reorganizó y planea eliminar varios programas de grado.
Durante la primavera de 2013 James E. Lyons Sr. fue contratado como presidente interino para dirigir la institución.
La mayoría de los estudiantes que asisten a la Universidad del Distrito de Columbia son estudiantes adultos no tradicionales a tiempo parcial.
El campus principal de la UDC, conocido como el campus de Van Ness, se encuentra en el vecindario North Cleveland Park en la Connecticut Avenue y Van Ness Street en el noroeste de Washington D. C. Su nombre se debe a la Estación del Metrorail Van Ness-UDC Metrorail.
La UDC planea abrir una nueva residencia en su campus principal para el año 2012 que podría albergar hasta 300 estudiantes.