Fue fundada en 1954 como Universidad Lovanium por autoridades belgas, ante las críticas de que no educaban a la población local.

La universidad estaba afiliada inicialmente a la Universidad Católica de Lovaina.

[2]​ y apoyada con fondos de la Ford Foundation, Rockefeller Foundation y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y fue señalada como la mejor universidad del continente.

[3]​ De ella depende el reactor nuclear de Kinshasa (modelo TRIGA, llamado TRICO I) situado en Lamba, y establecido en 1958.

Este reactor nuclear, fundado en la administración belga y General Dynamics, siguiendo el programa estadounidense Atoms For Peace, es el primero en África.