Su nombre hace honor al poeta, pensador y político alemán, Heinrich Heine, que nació en Düsseldorf en 1797.
Tiene algo más de 18.000 estudiantes y su rector en 2008 es Alfons Labisch.
En 1806, Joachim Murat, cuñado de Napoleón Bonaparte, que había sido puesto a cargo del Ducado de Berg, quería fundar una universidad en Düsseldorf.
El nombre de Heinrich Heine para el centro dio lugar a múltiples controversias.
Heine no se consideró una figura apropiada por razones políticas.