Su padre, Ibrahim El-Sayyid El-Beltagi, era un imán del área rural egipcia y su madre, Fatmah El-Maleegi, era una ama de casa.

[11]​ Cuando tenía 12 años, su padre la vistió de varón y la incorporó a un pequeño conjunto familiar que él dirigía.

A continuación, se unió como una voz de apoyo, al principio simplemente repitiendo lo que cantaban los demás.

[12]​ A la edad de 16 años se fijó en ella al famoso cantante Abu l-Ala' Muhammad, que le enseñó el antiguo repertorio árabe clásico.

Desarrolló una relación cercana con Rawheya Al-Mahdi, la hija de Amin, y se convirtió en su mejor amiga.

[15]​ Amin Al Mahdi le dio la bienvenida a los círculos culturales de El Cairo.

Otros músicos que influyeron en sus actuaciones musicales en ese momento fueron Dawwod Hosni o Abu al-Ila Muhammad.

En 1934, Umm Kalzum cantó para la transmisión inaugural de Radio Cairo, la emisora estatal.

[12]​ Su influencia siguió creciendo y expandiéndose más allá de la escena artística: la familia real reinante solicitaba conciertos privados e incluso asistía a sus actuaciones públicas.

Cuando Nasser descubrió que sus canciones tenían prohibido ser transmitidas por la radio, supuestamente dijo algo como «¿Qué están locos?

«Salou Qalbi» (Pregunta a mi corazón) fue escrito por Ahmad Sawqi y compuesto por Riad Al Sunbati.

[8]​ Como sus habilidades vocales habían retrocedido considerablemente para entonces, la canción puede verse como el último ejemplo de música árabe genuina en un momento en que incluso ella había comenzado a transigir cantando piezas de influencia occidental compuestas por su antiguo rival Mohammad Abdel Wahab.

[12]​ Sus conciertos solían transmitirse desde el jueves a las 21:30 hasta las primeras horas de la mañana del viernes.

[38]​ Laura Lohman[39]​ ha identificado varias otras canciones de guerra creadas para ella en ese mismo período.

[41]​ Umm Kalzum también cantó para los compositores Mohammed Al Mougui, Sayed Mekawy y Baligh Hamdi.

En 1972, tras dar su último concierto en el Palacio del Nilo, los exámenes médicos indicaron que su enfermedad era incurable.

Sus canciones tratan principalmente de los temas universales del amor, el anhelo y la pérdida.

Sin embargo, no fue influenciada estilísticamente por la ópera y cantó en solitario la mayor parte de su carrera.

Se la conocía como la «Señora del canto árabe» y también como el «Astro de Oriente».

Su figura era familiar: grande, con un imponente peinado y un vestido bordado hasta los pies, acompañada por su orquesta.

[45]​ Umm Kalzum era conocida por su habilidad para improvisar y se dice que nunca cantaba una pieza dos veces de la misma manera.

Le enseñó a adaptar la voz al significado y la melodía siguiendo la estética árabe tradicional.

Bob Dylan ha sido citado elogiándola y afirmando «Ella es muy buena, ella realmente es genial»,[57]​[58]​ Maria Callas, que la considera la consideró la «Voz incomparable»,[59]​ Marie Laforêt,[60]​ Bono,[60]​ Robert Plant,[61]​ entre muchos otros artistas, también son conocidos por ser admiradores de la música de Umm Kalzum.

[62]​ Una de sus canciones más conocidas, «Inta Omri», ha sido versionada y reinterpretada en numerosas ocasiones, como por ejemplo en el intro o versión de la canción «Ojos así» hecha por la cantante colombiana Shakira.

[cita requerida] Es difícil medir con precisión su registro vocal en su punto máximo, ya que la mayoría de sus canciones fueron grabadas en vivo.

[63]​ Los críticos y periodistas señalan que, si bien se sabía que ella había tocado a muchos artistas diferentes, también había tocado las vidas de millones de sus oyentes y fanáticos.

Se hace referencia a ella extensamente en la letra de la balada central «Omar Sharif» en el musical The Band's Visit.

[64]​ Un collar con 1888 perlas, que recibió de Zayed bin Sultan Al Nahyan, se exhibe en el Louvre Abu Dabi.