Durante la Segunda Guerra Mundial transportó al presidente Franklin D. Roosevelt a través del Atlántico hasta Teherán para un importante encuentro en 1943 con el primer ministro del Reino Unido Winston Churchill y el líder soviético Iósif Stalin.

Es el único barco de la armada norteamericana con bañera, un accesorio instalado para Roosevelt junto con un ascensor para desplazarlo entre las cubiertas del acorazado.

Cuando fue transferido a la Flota del Pacífico en 1944, el Iowa bombardeó las cabezas de playa en Kwajalein y Eniwetok en el avance de los desembarcos anfibios aliados y dio cobertura a los portaaviones que operaban en las Islas Marshall.

En 2011 el acorazado fue donado al Pacific Battleship Center con base en Los Ángeles y fue trasladado de forma permanente al puerto de dicha ciudad para servir como barco museo y monumento.

Fue desplegado en el Atlántico para neutralizar la amenaza del Tirpitz, que operaba en aguas noruegas.

El siguiente destino del Iowa fue proporcionar cobertura a los ataques aéreos contra la base naval japonesa de Truk, en las Islas Carolinas.

Aunque fue impactado por proyectiles japoneses de 120 mm (4,7”) durante la acción, el Iowa sufrió solo daños insignificantes.

Desde el 22 de abril al 28 de abril de 1944, el Iowa dio cobertura a los ataques aéreos sobre las islas Jayapura, Aitape, y Wakde, y dio cobertura con su artillería a las fuerzas del Ejército estadounidense en Aitape, bahía Tanahmerah y Teluk Yos Sudarso en Nueva Guinea.

El Iowa, acompañado de la Task Force 38, fue utilizado para detener a la fuerza central japonesa.

El Iowa, con la task force 38, navegó después en busca de la fuerza norte hasta cabo Engaño, Luzón.

Operó en la costa oeste hasta marzo de 1952, cuando partió hacia lejano oriente.

La misión principal consistió en bombardeos a las posiciones en tierra enemigas en Ch'ŏngjin, Hŭngnam, y Kojo.

Desde enero a abril de 1955, el Iowa realizó un extenso crucero por el mar Mediterráneo como el primer acorazado regularmente asignado para comandar la Sexta Flota.

Durante los años 80, la Armada de los Estados Unidos propuso crear un puerto base en Stapleton, en New York, para que fuera la base del Iowa y otros buques, pero el proyecto fue cancelado antes de su terminación.

[2]​ La rápida actuación del marinero John Mullahy evitó un daño catastrófico para el buque.

Las pruebas realizadas en el Centro Naval de Guerra de Superficie (Naval Surface Warfare Center) en Dahlgren, Virginia, con pólvora en la misma proporción podía reproducir la combustión espontánea de la pólvora, que había sido molida en los años 30 y almacenada originalmente durante la estancia del Iowa en dique seco 1988 en una lancha a remolque en Yorktown, Virginia.

El Iowa fue desplegado en Europa y en el mar Mediterráneo a mitad de año con la torreta número dos sin reparar.

El New Jersey había sido seleccionado inicialmente como uno de los dos acorazados que debían permanecer en la reserva.

[cita requerida] En 2006 se aprobó el sacar a los Iowa y Wisconsin del registro naval, preparando con ello el camino para donar el buque como museo.

En 2007 el Congreso solicitó que se tomasen las siguientes medidas para asegurarse de que, si es necesario, los Iowa y Wisconsin puedan volver al servicio activo: En 2011 el Iowa fue donado al Pacific Battleship Center de Los Angeles y fue atracado permanentemente al Berth 87 creando el USS Iowa Museum del puerto de Los Angeles en 2012.