El nombre se aplica a diversas situaciones.
La expresión salto se refiere a que el fenómeno cuántico contradice abiertamente el principio filosófico repetido por Newton y Leibniz de que Natura non facit saltus ('La naturaleza no procede a saltos').
A este tipo de saltos cuánticos usualmente se los denomina transiciones electrónicas.
Esporádicamente se aplica el término a la evolución aleatoria y no determinista que sufre un sistema cuántico al realizar una medida sobre él.
La expresión «salto cuántico» alude a la constatación de que aparentemente la naturaleza viola el «principio» informal enunciado por Newton de que natura non facit saltus ('la naturaleza no produce saltos (o discontinuidades)