Se licenció en Antropología en la Universidad Tufts, Boston, graduándose en la especialidad de Estudios Africanos.

Tras su graduación firmó por la compañía Elektra Records para realizar su primer álbum, Tracy Chapman.

[5]​ El álbum fue muy bien acogido por la crítica y ella comenzó una gira donde fue captando a un gran número de fanes.

Es considerado uno de los trabajos hechos por una mujer más exitosos de la historia, en una época en que pocas mujeres podían tomar sus propias decisiones sobre sus composiciones y sus carreras musicales (Madonna, Cyndi Lauper, Suzanne Vega,...).

Participó en el tour que realizó Amnistía Internacional Por Los Derechos Humanos, Human Rights Now!, cantando junto con Bruce Springsteen, Sting, Peter Gabriel, Youssou N'Dour y muchos otros.

[7]​[8]​ Su siguiente álbum Crossroads lanzado en 1989 tuvo menos éxito comercial que su predecesor y para el siguiente, Matters of the Heart, Chapman preparó una gira en recintos de poca capacidad para recalcar el aire intimista del disco.

El siguiente álbum fue Telling Stories, editado en el año 2000, y supuso un giro hacia el rock frente al sonido folk dominante en los discos precedentes.

En septiembre de 2005 publicó el álbum Where You Live, coproducido por Tchad Blake, con dos sencillos «Change» y «America».

El primer sencillo del álbum, «Sing For You», fue lanzado digitalmente el 31 de octubre.