Natural del estado de Misuri,[1] comenzó como amateur en los circuitos ofertados por la NPC, como el campeonato de los Estados Unidos, en los que participó durante tres años consecutivos, entre 1984 y 1986, obteniendo como mejor posición la cuarta plaza en la última entrega, antes de conseguir la acreditación profesional de la IFBB.
En 1988 comenzó con una quinta posición en el torneo de exhibición del Pro World Championship.
Tras el escándalo, regresó triunfante a los escenarios en 1991, ganando el título de Ms.
[4] Tras retirarse en 1993, Tonya seguía siendo la única ganadora de Ms.
Estuvo casada con el difunto culturista John Poteat, del que se divorció.