Jugó durante tres temporadas con los Tar Heels de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, en las que promedió 11,6 puntos y 3,0 rebotes por partido.

[1]​ en sus dos últimas temporadas fue incluido en el mejor quinteto de la Atlantic Coast Conference,[2]​ y en 1958 fue además incluido en el tercer equipo All-America.

[3]​ En 1957 se proclamó junto a su equipo campeón de la NCAA tras derrotar a Kansas en la final, tras tres prórrogas por 54-53.

[4]​ Kearns jugó un papel decisivo en dicha final, ya que anotó un tiro libre que forzaba la primera prórroga, y, acabando la tercera, cortó un pase dirigido a Wilt Chamberlain que hubiese supuesto una canasta fácil y una victoria para Kansas.

[5]​ Fue elegido en la trigésima posición del Draft de la NBA de 1958 por Syracuse Nationals,[6]​ pero únicamente llegó a disputar un partido, anotando 2 puntos en 7 minutos de juego.