La prensa especializada ha resaltado su versatilidad por los papeles que escoge, aunque en ocasiones se le ha descrito como un actor «limitado».

[6]​ Tiene ascendencia irlandesa por parte paterna; su bisabuelo nació allí y se trasladó a Chicago para trabajar de policía.

[2]​[3]​[4]​[7]​ Su seudónimo, Tom Berenger, proviene de un amigo suyo y debió utilizarlo porque ya había un actor con su nombre en el sindicato Equity.

[4]​ Para mantenerse, a mediados de 1974 trabajó en Eastern Airlines, LLC en un puesto que le dejaba poco dinero.

[3]​[5]​[8]​ Su principal objetivo era ganar experiencia y dejar los comerciales, porque consideraba que su forma de actuar era demasiado perfeccionista para ese medio.

[10]​ Por ese papel se lo contrató para el telefilme Johnny, We Hardly Knew Ye (1977), centrado en los inicios políticos de John F. Kennedy, y ese mismo año actuó en la película de terror The Sentinel, en la que tuvo una participación menor, si bien grabó una escena relevante que se cortó en la copia final.

[12]​ Asimismo, la directora de reparto Marion Dougherty no pudo contratarlo para Slap Shot porque se parecía mucho a un joven Paul Newman —quien protagonizó esa película—, aunque sí le dio trabajo en Looking for Mr.

[15]​ En 1978, obtuvo su primer protagónico al interpretar a Richard Moore en Rush It, de Gary Youngman.

[5]​[16]​ A este le siguió el papel principal de la película canadiense In Praise of Older Women, donde encarna a un profesor de filosofía húngaro que mantiene encuentros sexuales con diversas mujeres mayores que él.

Cavani, que lo descubrió al verlo en Flesh & Blood por recomendación de Miloš Forman, lo eligió por su aspecto «inocente».

[5]​[11]​ En esa época, Paramount Pictures lo quiso contratar para la película dramática Firstborn pero, como sufrió un accidente automovilístico, Peter Weller se quedó con el papel.

Según la periodista Janet Maslin, de The New York Times, Berenger es un «héroe bastante aburrido» en esta película.

[52]​ Sin embargo, ese año el fracaso llegó al protagonizar Last Rites, a la que Roger Ebert llamó «la peor película de 1988».

[...] El guion, la dirección y las actuaciones, todos aspectos flojos, deben haberlo hecho preguntarse cómo lo convencieron de [hacer] esto».

[54]​ La compañía Morgan Creek Entertainment decidió juntar a Berenger y a Charlie Sheen, quienes habían trabajado juntos en Platoon, para que encabezaran el elenco de su siguiente proyecto: la comedia Major League (1989), si bien ninguno destacaba en ese género.

[59]​ Al año siguiente, fue el detective privado de característica voz ronca Harry Dobbs en Love at Large.

[65]​ Durante la filmación, que duró seis meses, Berenger y su compañero Aidan Quinn se vieron involucrados en medio de un accidente aéreo en el río Amazonas.

[68]​ Aunque Malcolm Johnson, del Hartford Courant, escribió que «[Sniper], al parecer, va a ser otro fracaso de taquilla para Tom Berenger, que tiene un papel de marine veterano y asesino, a lo John Wayne»,[69]​ la película generó siete secuelas.

[73]​ Berenger recibió una nominación al premio Primetime Emmy a mejor actor invitado - Serie de comedia, que ganó David Clennon.

[74]​ Además actuó, junto con William Baldwin y Sharon Stone, que había protagonizado Basic Instinct un año antes, en el thriller erótico Sliver, donde interpreta a un novelista llamado Jack.

[77]​ Roger Hurlburt fue aún más crítico en su reseña para el Sun-Sentinel: «Berenger interpretando al escritor es lo peor de la película.

[78]​ Este papel le valió una nominación al premio Golden Raspberry en la categoría peor actor de reparto.

[48]​ Al mismo tiempo, actuó como el expolicía y novelista Ernie DeWalt en An Occasional Hell, película basada en una novela de Randall Silvis que primero se transmitió en HBO y después se distribuyó directamente para video.

Según la reseña de Radio Times, en esta ocasión el actor «sale en pantalla para cobrar su salario y poco más».

[101]​ Su siguiente trabajo, Turbulence 2: Fear of Flying, de ese mismo año, no obtuvo buenas críticas.

[103]​[104]​ Por último, ese año actuó en Trackdown, secuela de Hackers (1995) que en Estados Unidos se estrenó para video casi cinco años después por varios motivos, entre ellos las demandas de Kevin Mitnick —en quien se basa la película— y el escritor Jonathan Littman hacia los productores.

[112]​ Al mismo tiempo, trabajó en el thriller protagonizado por Sylvester Stallone D-Tox, que recibió malas críticas y comercialmente fue un fracaso rotundo.

[116]​ Según lo que escribió Ed Sherman en Star-News, Berenger hizo un buen trabajo al «captar los legendarios gruñidos de este entrenador».

[128]​[129]​[130]​ Into the West recibió buena aceptación tanto del público como de la prensa especializada.

En marzo de 1990, después del estreno de esta última, dijo que ya no le interesaba participar en proyectos sobre ese conflicto porque se había «hartado y cansado» y, en su lugar, le daría preferencia a películas históricas.