El nombre Tokelau es una palabra en tokelauano que significa «viento del Norte».

El comandante C. F. Oldham del HMS Egeria desembarcó en cada uno de los tres atolones en junio de 1889 e izó oficialmente la bandera del Reino Unido, declarando al grupo como protectorado británico.

Desde el momento en que las islas fueron anexionadas, su pueblo tuvo el estatus de súbdito británico.

En ese momento, Tokelau seguía siendo un territorio bajo la soberanía del Reino Unido pero administrado por Nueva Zelandia.

La jefe de Estado es el Rey Carlos III, representada por el Administrador Jonathan Kings.

Los atolones son Atafu (previamente conocido como el Grupo del Duque de York), Nukunonu (antes llamado el Grupo del Duque de Clarence) y la isla Fakaofo (Bowditch).

Con ello, según el punto de vista estadounidense se estableció una frontera claramente definida entre Samoa Americana y Tokelau.

Los habitantes de Tokelau se han mostrado en cierto modo reacios a impulsar su identidad nacional en el ámbito político: las recientes medidas de descolonización han sido impulsadas principalmente desde el exterior por razones ideológicas.

Ubicado en la Polinesia, en el Pacífico Sur, al este de Tuvalu, el archipiélago tiene relieve plano, con suelos delgados y poco fértiles.

Las predicciones infravaloraron la fuerza del ciclón y la duración que tendría en la zona de Tokelau.

No hirió de gravedad a ninguna persona pero los habitantes sufrieron graves pérdidas materiales.

Este déficit se compensa por la ayuda económica proporcionada por Nueva Zelanda.

Tokelau exporta alrededor de 80 000 € (100 000 US$) en estampillas, copra y artesanías a Nueva Zelanda, país del que a su vez importa 245 000 € (más de 300 000 US$) en alimentos, materiales para construcción y combustible.

En 1997, una regulación del gobierno estableció un servicio de teléfono (TeleTok) con tres estaciones satélite-tierra.

No hay aeropuerto en Tokelau, así que los viajes son efectuados por barcos exclusivamente.

[12]​ Las proporciones para todo Tokelau son: miembros de la Iglesia Cristiana Congregacional 70 %, católicos 28 % y otros 2 %.

En 2007 no había siempre un médico en cada isla, con los que se enviaron locums para cubrir estos huecos.

En Tokelau se producen finas artesanías, tejidos, tales como alfombras, bolsos, sombreros y abanicos.

En Tokelau se venden sellos y monedas como objetos de colección.

Tokelau celebra con fiestas, competiciones deportivas y desfiles tanto las festividades religiosas como seculares.

En ella sobresalen los elementos corales e instrumentos de percusión hechos con los materiales disponibles en la isla, como la madera.

Los ingredientes más importantes incluyen el pescado, la batata, el taro, el frutipan, cerdo, pollo y cocos.

La única competición internacional importante en la que Tokelau participa son los Juegos del Pacífico.

[cita requerida] El surf y el waterpolo también son deportes muy practicados por los tokelauanos.