Se distribuye por los Andes desde el norte de Perú (Amazonas al sur del río Marañón) hacia el sur hasta el centro norte de Bolivia (Cochabamba).

[5]​ Esta especie es considerada rara y aparentemente local (o tal vez sea apenas ignorada) en su hábitat natural, el sotobosque de bosques húmedos subtropicales de alta montaña, en altitudes entre 2450 y 3300 m.[1]​[6]​ La especie T. scrutator fue descrita por primera vez por el ornitólogo polaco Władysław Taczanowski en 1874 bajo el mismo nombre científico; su localidad tipo es: «Maraynioc, Junín, Perú».

[5]​ El nombre genérico masculino «Thripadectes» se compone de las palabras del griego «θριψ thrips, θριπος thripos»: carcoma, polilla de la madera, y «δηκτης dēktēs»: picoteador; significando «que picotea la polilla de la madera»;[7]​ y el nombre de la especie «scrutator», proviene del latín «scrutator, scrutatoris»: observador, investigador.

[8]​ Los datos genéticos indican que la presente especie es hermana de Thripadectes flammulatus –con quien a veces ha sido considerada conespecífica– y el par formado por ambas es hermano de T.

[9]​[10]​ Es monotípica, algunos ejemplares del sur de Perú (Cuzco) y Bolivia (Cochabamba) de color más rojizo rufescente que aquellos más lejanos del norte, tal vez representen una subespecie no descrita.