Estudió en Eton College y desde su más temprana juventud ya estaba interesado por la música.

En 1755, se separó de su esposa, alegando que era una enferma mental.

Mientras tanto había comenzado una relación con una de sus pupilas, Charlotte Brend, una soprano con la que tuvo un niño prodigio y que participó en algunos de sus trabajos.

En 1777, poco antes de su muerte, Arne y su esposa se reconciliaron.

En 1762 estrenó en el Covent Garden de Londres su ópera Artaxerxe; y en 1765 La olimpiada, esta vez en el Teatro Haymarket, ambas óperas con libreto de Pietro Metastasio.