[1][2] Van Kannel nació en Filadelfia, Pensilvania, EE. UU.
Aunque la puerta giratoria no fue su único invento, este le significó el reconocimiento por parte del Instituto Franklin, que lo condecoró con la Medalla John Scott en 1889.
El premio es entregado por dicha institución a aquellas personas cuyos inventos hayan mejorado la "comodidad, bienestar y felicidad de la Humanidad" de manera significativa.
Fundó la Van Kannel Revolving Door Company, que más adelante fue adquirida por la International Steel Company[3] en 1907.
También inventó y controló una atracción de feria conocida como Witching Waves (que en español sería «Olas Embrujadas»), la cual fue introducida por primera vez en el parque de atracciones neoyorquino (hoy desaparecido) Luna Park de Coney Island, en 1907.