Se puede considerar que su protagonista representa al moderno hombre de la calle—un individuo luchando por darle sentido a un mundo alienante, y esforzándose en triunfar en él.
La novela es también específica del canon literario estadounidense en el hecho de que celebra la capacidad del individuo de progresar en la sociedad gracias a nada más que su propio "luck and pluck".
Esta idea es afirmada explícitamente en las primeras y más famosas líneas de la novela, en las que el narrador se define a sí mismo como americano.
Este era un importante acto de auto-definición para el autor y narrador, ambos emigrantes a América.
Su aventura más inusual es la huida a México con la salvaje e incontrolable Thea que intenta capturar lagartos con un águila.
Thea intenta convencer a Augie para que se le una en esta tarea aparentemente imposible.
Primero, un conocimiento casual cuna joven, se ve prometido a una prima rica de su cuñada.
Después de una aventura casual con Sophie, una camarera de hotel griega, se ve arrebatado por Thea, a la que ha conocido mientras vivía con los ricos Renling y que predice su relación incluso aunque él amase a su hermana.
Durante la guerra, su barco es hundido y él sufre un episodio difícil en un bote salvavidas con un hombre que resulta estar loco.