Se alistó en el ejército con veinte años, ascendiendo a capitán en 1960.

Al mismo tiempo, reconcilió a su país con los organismos internacionales, como la ASEAN y decidió que la Cruz Roja pudiera de nuevo actuar en el país y, junto a Amnistía Internacional, emitir informes sobre la situación de los derechos humanos.

En agosto y septiembre de 2007 se produjo un levantamiento popular liderado por monjes budistas contra la dictadura conocido como Revolución Azafrán.

[1]​[2]​ El general Than Shwe está oficialmente retirado, pero aún ejerce influencia.

Daw Aung San Suu Kyi se reunió con Than Shwe cuando se desempeñó como líder supremo de la junta de gobierno en un esfuerzo fallido por negociar un acuerdo político.