En 1945, su padre muere en plena guerra del Pacífico, y su madre decide mudarse a Kyūshū, para trabajar en una base militar estadounidense, mientras él se queda a vivir con sus abuelos, en la ciudad de Misawa (también en Aomori).
Este hecho marcó claramente su obra; en ella, él solía defender la idea de que "se aprendía más sobre la vida a través del boxeo y de las carreras de caballos que asistiendo a clases magistrales, o estudiando duramente".
Terayama era también un original y apasionado poeta, campo en el que comenzó a destacar cuando tenía 18 años y ganó el segundo premio de los Tanka Studies Award.
Se dedicó con igual entusiasmo al cine y llegó a realizar más de 20 películas en las que se aprecia aún más que en el resto de su obra su particular (y polémico) punto de vista sobre la sociedad y los valores contemporáneos y, sobre todo, su afán por experimentar, tanto en la técnica como en el contenido de sus obras.
Se casó con Kyoko Kujo, confundadora del grupo Tenjo Sajiki, pero posteriormente se divorció; no obstante, continuó colaborando con ella hasta su muerte por cirrosis, ocurrida el 4 de mayo de 1983.