Esta presunta teoría maoísta difiere significativamente de la tradicional división económica del planeta en varios “mundos”: un primer mundo conformado por las grandes potencias capitalistas, encabezadas por los Estados Unidos; un segundo constituido por la desaparecida Unión Soviética y sus satélites o aliados y un tercer mundo formado por el resto de los países no alineados.
Posteriormente se agregó un cuarto, conformado por las naciones más subdesarrolladas (como la mayoría de las del África subsahariana) y por las minorías sociales marginadas en los principales países (como los negros en los EE.
Esta supuesta teoría maoísta es particularmente notable por agrupar tanto a los Estados Unidos como a la entonces Unión Soviética en el mismo escalón o de las “naciones explotadoras”.
Generalmente, los maoístas afirman que la teoría de los tres mundos no la creó Mao Zedong sino Deng Xiaoping, y argumentan que Deng se la atribuyó a Mao para escudar sus posturas revisionistas en Mao, y por ende, que éstas tuvieran repercusión en los partidos comunistas maoístas de todo el mundo.
[cita requerida] Sin embargo esta doctrina fue sustancialmente modificada tras la disolución de la Unión Soviética en particular y del bloque del este en total, ya que tras aquellos acontecimientos Rusia reemplazó a la extinta Unión Soviética en el rol que esta cumplía según tal teoría.