En el caso de los nombres, por ejemplo, una teoría causal de la referencia sostiene generalmente lo siguiente: Versiones más suaves de esta postura (quizá no llamadas teorías causales), establecen que, en muchos casos, los eventos en la historia causal del uso que un hablante hace del término, incluyendo cómo lo ha adquirido, deben ser considerados para asignar correctamente referencias a sus palabras.
Kripke y Hilary Putnam también defendieron una postura análoga en lo que se refiere a los términos de clases naturales.
Según esta teoría las referencias de los términos que significan clases naturales son fijadas por "expertos" en el campo particular de la ciencia al que pertenecen.
Estas referencias rígidas, Kripke, son usadas por la comunidad lingüística.
Pero la referencia del lenguaje natural no tiene siempre por qué coincidir con la referencia científica, aunque lo normal es que guarden un "aire de familia".