Fue hijo del compositor y editor Guglielmo Cottrau (1797 – 1847).
La canción más popular de Cottrau es Santa Lucia (1848), con texto en napolitano que el propio Cottrau tradujo posteriormente al italiano durante el Risorgimento.
El poeta y periodista italiano de origen dálmata, Enrico Cossovich, escribió una nueva letra para la canción.
Esta nueva versión del texto fue la que triunfó y alcanzó mayor popularidad,[1] lo que originó un pleito entre Cottrau y Cossovich.
[2] El título de Santa Lucia alude al barrio costero de Nápoles llamado Borgo Santa Lucia, que en la canción un marinero observa desde su barca mientras navega por la bahía napolitana.