Hijo de Clarence Thomas Ford y Maud Long,[1]​ nació en Bristol, Tennessee.

Comenzó su carrera como locutor de radio en la estación WOPI en su pueblo.

Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en la Fuerza Aérea como teniente a bordo de un bombardero Boeing B-29 Superfortress en misiones sobre Japón.

Entre 1955 y 1956 compondrá canciones como Give me your word o The ballad of David Crockett, por las que pasaría a ser uno de los solistas más importantes del país.

Desde 1962 a 1965 trabajó en la KGO-TV en San Francisco, la emisión por cable de la televisión ABC, dirigiendo el programa The Tennessee Ernie Ford Show.