Tuvo una infancia muy traumática: su padre, Percy "Jack" Thornburg, guardafrenos del ferrocarril, les abandonó cuando era tan sólo una niña, y su madre, Mabel era alcohólica, y murió a causa de una neumonía cuando Betty tenía nueve años.

Se escapó a Battle Creek, Míchigan, donde vivió con una tía, cuyo marido era jefe de ferrocarriles.

[1]​ En 1940 se mudó a Nueva York en busca de un futuro como actriz.

Su papel más conocido fue en la comedia musical cinematográfica de 1950 La reina del oeste (Annie Get Your Gun), dirigida por George Sidney y los coreógrafos Busby Berkeley y Charles Walters (1911 - 1982).

Allí desempeñaba los oficios más variados: cocinar, lavar los platos, hacer las camas, limpiar.