Extisten tres mecanismos que producen reducción de coliformes, esto es, dilución inicial, difusión horizontal y decaimiento de coliformes, el último usualmente tiene un efecto mucho mayor sobre los cálculos para emisarios submarinos.
Las bacterias fecales, presentan altas tasas de mortalidad en el medio marino debido principalmente a la incidencia de la luz, especialmente la frecuencia ultravioleta, la salinidad, nutrientes e interacciones ecológicas con otras especies.
La tasa de decaimiento conjuga todos estos factores.
Algunos autores lo denominan coeficiente de mortalidad[2] El decaimiento bacteriano del grupo coliforme fecal está influenciado por la luz ultravioleta (la que es atenuada rápidamente en la columna de agua), por la salinidad, la temperatura y la presencia de sustancias antibióticas.
Este parámetro estima la rapidez con que el ambiente es capaz de neutralizar la contaminación bacteriana.