Estudió bachillerato en el colegio dominico de Manila.
Su esposa fue la conocida escritora y feminista Pura Villanueva.
[1] La Avenida Kalaw del distrito manileño de Ermita está bautizada en su honor.
Nacionalista convencido, tuvo un gran impacto su editorial «Aves de rapiña», que fue perseguido por libelo y le valió una fuerte multa de las autoridades norteamericanas.
Continuó su carrera política e intelectual como secretario de Manuel Quezón, político nacionalista filipino, que llegó a ser presidente de la Commonwealth filipina en los años treinta.