[cita requerida] Sylvia McNair estudió violín y se enroló en el Wheaton College (Illinois) para perfeccionarse.

Se graduó en la Universidad de Indiana y estudió con John Wustman, y Virginia Zeani.

Debutó en 1980 con la Orquesta Sinfónica de Indianápolis y en ópera en 1982 como Sandrina en la ópera de Haydn L'infedeltà delusa.

Fue sometida a mastectomía y terapia radioactiva.

Sylvia McNair ha grabado más de 70 discos destacándose Mozart arias con Sir Neville Marriner y recitales con Andre Previn dedicados a Jerome Kern[3]​