Después de que las otras colonias neerlandesas en las Guayanas, es decir, Berbice, Esequibo, Demerara y Pomeroon, se perdieran ante los británicos en 1814, la colonia restante de Surinam a menudo se conocía como la Guayana Neerlandesa, especialmente después de 1831, cuando los británicos fusionaron Berbice, Esequibo y Demerara en la Guayana Británica.

Como el término Guayana Neerlandesa se usó en los siglos XVII y XVIII para referirse a todas las colonias neerlandesas en las Guayanas, este uso del término puede ser confuso.

Las plantaciones dependían del trabajo esclavo, principalmente suministrado por la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales desde sus puestos comerciales en África Occidental, para trabajar sus campos de cultivo.

Sin suministro de esclavos, muchas plantaciones fueron fusionadas para incrementar la eficiencia.

En el siglo XX, los recursos naturales de Surinam, entre los que se encontraban el caucho, el oro y la bauxita, eran explotados.

La financiación dejó de llegar y cada vez había más personas desempleadas.

Una marcha para pedir su liberación llevó al conocido como Martes Negro, en el que dos personas fueron disparadas.

El primer ministro neerlandés Colijn afirmó en la Cámara Baja en 1935: «Todo lo que se ha intentado en Surinam, sencillamente ha fallado.

Haré todo lo posible.» Sin embargo, la situación mejoró en cierta medida en los años previos a la Segunda Guerra Mundial.

A la élite colonial se le concedió el derecho de elegir un Consejo Colonial (Koloniale Raad) que co-gobernaba la colonia junto al Gobernador General nombrado por la Corona neerlandesa.

Pese a que la colonia siempre ha sido oficialmente conocida como Surinam o Suriname, tanto en neerlandés como en español, la colonia ha sido frecuentemente denominada de forma semioficial o no oficial como Guayana Neerlandesa (Nederlands Guiana) en el siglo XIX y siglo XX, en una analogía con Guayana Británica y Guayana Francesa.

Históricamente, Surinam era solo una de las muchas colonias neerlandesas en Las Guayanas, siendo el resto Berbice, Esequibo, Demerara y Pomeroon, que tras ser tomadas por el Reino Unido en 1814, fueron incorporadas a la Guayana Británica en 1831.