El subtexto son los pensamientos y motivaciones de los personajes que sólo se muestran en parte.
Debajo de lo que se dice, puede haber conflicto, ira, competencia, orgullo, soberbia u otras ideas y emociones implícitas.
También se suele utilizar para tratar temas controvertidos desde la ficción, a menudo mediante el uso de la metáfora.
El subtexto es además un método muy utilizado para insertar sutiles comentarios sociales o políticos dentro de la ficción.
Por otra parte, su utilización en el cine, ha servido también para añadir una complejidad a la premisa de una historia aparentemente inmadura o superficial que podía atraer a espectadores jóvenes, pero no a público con mayor o con prejuicios sobre cierto género, como ha sucedido en el caso de las recientes adaptaciones de cómics, animaciones, en general, la ciencia ficción y fantasía.