Nacido en la ciudad de Nueva York, sus padres eran Samuel Terkel, un sastre judío ruso, y Anna Finkelin.

En el mismo se entrevistaban a invitados tan diversos como Bob Dylan, Leonard Bernstein, Jean Shepherd, y Alexander Frey.

Su libro de 1985 The Good War: An Oral History of World War Two, detallaba los sucesos en los que gente común se había visto envuelta durante la Segunda Guerra Mundial, ganando por ello el Premio Pulitzer.

Para Hard Times: An Oral History of the Great Depression, Terkel recolectó experiencias de la Gran Depresión que abarcaban todo el espectro socioeconómico, desde los Okies (nativos de Oklahoma en la época) y los presidiarios a los ricos.

[6]​ En 2006 Terkel recibió el primer Premio Literario de la Paz Dayton, concedido en su caso a toda su trayectoria.

[8]​ Terkel se describía como agnóstico,[9]​ lo cual definía como un "ateo cobarde" en una entrevista en 2004 con Krista Tippett en el programa Speaking of Faith.

[10]​[11]​ Una de las últimas entrevistas que concedió fue para el documental Soul of a People en el Canal Smithsonian, hablando sobre su participación en la Works Progress Administration.