La historia se desarrolla en una aldea rural llamada Stepánchikovo y comienza cuando el coronel Yegor Ilich Rostaniev envía a traer a su sobrino Serguéi para que le ayude en su casa por los problemas que ha creado un nuevo huésped y también para que se case con su niñera de la cual él está enamorado pero por intrigas familiares e intereses económicos se ve forzado a rechazarla.

Nastasia Evgráfovna (Nástenka): es la institutriz de la casa del coronel, a los cuales une un amor recíproco.

Tatiana Ivánovna : es una rica heredera que en su juventud sufrió las penurias más extremas y en edad ya madura hereda una considerable fortuna.

Stepán Alekséievich Bajchéiev : terrateniente vecino del coronel, de condición robusta y carácter explosivo pero cándido a la vez.

Iván Ivánovich Mizínchikov : es el primo de Serguéi, que se hospeda en la casa del coronel viviendo a sus expensas.