Su ancestro Zhao Tiao (828-874) fue un oficial que sirvió en Zhuozhou, en Hebei cerca de donde vivía su familia.
Zhao Kuangyin tenía poco interés en la educación clásica y también siguió carrera militar llegando más tarde a ser comandante del Palacio de Armas el final del imperio Zhou.
Fue recordado principalmente por sus reformas del sistema de exámenes imperiales para acceder a la burocracia, favoreciendo a individuos por su habilidad académica en lugar de su origen.
Inesperadamente, fue sucedido por su hermano menor aunque tenía cuatro hijos vivos al momento de su muerte.
En los recuentos tradicionales históricos su madre, la Emperatriz madre Du, le advirtió que al igual que él había llegado al poder debido a que Zhou Shizong dejó a un niño en el trono, alguien podía usurpar ese poder si no nombraba a un adulto como sucesor.