Durante el siglo XIX el mundo del arte británico estaba dominado por la Royal Academy (RA), que había sido fundada en 1768.
En la década de 1850, John Ruskin y otros críticos debatieron acaloradamente en varias revistas si las mujeres podían ser artistas.
[3] Las mujeres artistas no eran consideradas más que aficionadas y tenían grandes dificultades para exponer su obra en público.
Con el fin de seguir progresando y tener oportunidades para exponer su obra, comenzaron a fundar sus propias organizaciones.
[8] Entre las primeras integrantes de la Sociedad también se encontraban Mary Thornycroft, Margaret Tekusch y Augusta Innes Withers .
[10] Posteriormente, la Sociedad realizó exposiciones anuales en Londres que mostraban el trabajo de mujeres artistas (excepto en los años 1912-1914, 1919 y 1940-1946).
Hasta 1863, la exposición anual generó críticas controvertidas, probablemente porque las obras expuestas se eligieron siguiendo criterios liberales y de amistad.
Los catálogos y documentos que datan de 1929 en adelante se conservan actualmente en la biblioteca del Museo Victoria and Albert.
La SWA recopiló en un diccionario publicado en cuatro volúmenes los nombres de las artistas que han expuesto en las exposiciones organizadas por la Sociedad hasta 1996.
Las piezas enviadas son evaluadas por un comité de selección y, si se consideran excepcionales, la artista es propuesta para convertirse en miembro asociado.