Fue desarrollado por Melvil Dewey, un bibliotecario del Amherst College en Massachusetts, Estados Unidos, en 1876.

[1]​ El propósito inicial fue desarrollar un sistema de clasificación para esa biblioteca,[2]​ y desde ese momento ha sido enormemente modificado y ampliado en el transcurso de sus veintitrés principales ediciones que han ocurrido hasta 2012.

Las 10 grandes clases que lo conforman son (basadas en la Edición 14 abreviada, traducida en el año 2008[3]​): Estas categorías principales se subdividen, a su vez, cada una de ellas, en diez clases, en un modelo jerárquico decimal de diversos niveles.

El tercer nivel abriría un abanico de mil posibilidades, e incluso se podrían seguir añadiendo más si fueran necesarias.

El sistema Dewey es actualizado constantemente por la Online Computer Library Center (OCLC) desde 1988 cuando adquiere los derechos al comprar la editorial Forest Press.