Puesto que la médula espinal conecta el cerebro con los nervios de las extremidades, este daño causa dolores, debilidad y rigidez en la espalda, los hombros, los brazos o las piernas.

Una serie de lesiones pueden obstruir el flujo normal del líquido cefalorraquídeo y redirigirlo hacia la médula espinal.

Esto da lugar a la formación del syrinx o siringe, el cual se llena de líquido cefalorraquídeo.

Los síntomas del trastorno tienden a desarrollarse lentamente, aunque puede iniciarse repentinamente al toser o hacer fuerza.

La mayoría de los síntomas se deben a la lesión irreversible del tejido nervioso, y este no es capaz de reemplazarlo; sin embargo, parece ser que en la siringomielia idiopática la sección del filum terminale detiene la enfermedad.

La sección del filum terminale provoca dos efectos beneficiosos: detiene la muerte de los tejidos debido a la tracción de la médula, y disminuye el efecto masa del quiste al relajar la médula espinal.