Los distintos cordones se disponen paralelos entre sí y están interrumpidos por una serie de valles denominados puertas, excavados por los ríos Bermejo, San Francisco y Pasaje o Juramento, entre otros.
Se trata de sierras bajas, con alturas que predominan entre los 1500 y 2500 m s. n. m., presentando alturas mayores en la parte central del sistema, culminando en el cerro Crestón de 3370 m s. n. m. Sin embargo su altura es suficiente para frenar el avance del aire húmedo procedente del este, provocando excesivas lluvias orográficas.
Este factor junto con el clima tropical de la zona determinan la existencia de una abundante vegetación selvática en las faldas orientales, denominada Selva Tucumana - jujeña o Yungas, protegida mediante el parque nacional Calilegua en Jujuy y el parque nacional Baritú, el parque nacional El Rey y la reserva provincial Valle del Acambuco, todos en Salta.
Además, las sierras presentan abundante riqueza mineral, como en la sierra de Zapla donde se encuentra el yacimiento de hierro homónimo, o la Mina Aguilar(plomo y plata).
De norte a sur, los distintos cordones que componen el sistema son: