Con sus primeros cuatro largometrajes, Ankur (1974), Nishant (1975), Manthan (1976) y Bhumika (1977), formó parte de un nuevo género, que ahora se conoce como el "cine intermedio" en la India.

El autor ha expresado su disgusto con el término, prefiriendo que su trabajo se llame Cine nuevo o alternativo.

Fue aquí a los doce años, cuando hizo su primera película, en una cámara que le regaló su padre, el fotógrafo Sridhar B. Benegal.

[4]​ En 1959, comenzó a trabajar como redactor en una agencia de publicidad con sede en Mumbai, Lintas Advertising, donde ascendió para convertirse en jefe creativo.

Fue galardonado con la beca Homi J. Bhabha (1970–72) que le permitió trabajar en el Children's Television Workshop, Nueva York, y más tarde en el WGBH-TV de Boston.

Después de regresar a Mumbai, recibió financiación independiente y Ankur (The Seedling) finalmente se hizo en 1973.

Tras su lanzamiento, los camiones de granjeros llegaron a ver "su" película, lo que la convirtió en un éxito en la taquilla.

Esto le permitió interactuar con niños de SITE y muchos artistas populares.

Tras el éxito de estas cuatro películas, Benegal fue respaldado por la estrella Shashi Kapoor, para quien hizo Junoon (1978) y Kalyug (1981).

Pronto, Shyam Benegal superó las películas narrativas tradicionales y recurrió al material biográfico para lograr una mayor libertad de expresión.

[10]​ En la década de 1990, Shyam Benegal hizo una trilogía sobre las mujeres musulmanas indias, comenzando con Mammo (1994), Sardari Begum (1996) y Zubeidaa (2001).

Este giro hacia el material biográfico resultó en Netaji Subhas Chandra Bose: The Forgotten Hero, su película en inglés de 2005.

[11]​ En 2008, su película Welcome to Sajjanpur, protagonizada por Shreyas Talpade y Amrita Rao, fue lanzada con una buena respuesta.

Shyam Benegal está programado para dirigir un musical épico, Chamki Chameli, inspirado en la clásica ópera española de George Bizet Carmen.

La historia gira en torno a la homónima Chamki, una hermosa gitana con un temperamento ardiente y escrita por Shama Zaidi.