Ramphal nació en Nueva Ámsterdam, Guayana Británica, en una familia indoguyanesa, y fue el mayor de los cinco hijos de Grace y Jimmy Ramphal.
[1] Una de sus abuelas abandonó la India británica tras negarse a practicar el sati y emigró a la Guayana Británica bajo el sistema de servidumbre indio.
[2] Después de asistir a las escuelas en Georgetown, Ramphal estudió derecho en el King's College de Londres, donde se graduó con una licenciatura en derecho B y LL. M. grados.
[3][4] Comenzó su carrera legal como Asesor de la Corona en la Oficina del Fiscal General en 1953, convirtiéndose en Procurador General y luego Fiscal General Adjunto de la efímera Federación de las Indias Occidentales.
En 1975, abandonó Guyana para convertirse en Secretario General de la Commonwealth.