El género se inició a partir de la recepción del naturalismo en Japón durante el periodo Meiji.
Desde sus comienzos, la watakushi-shōsetsu fue un género que también se utilizó para exponer al público el lado oscuro de la sociedad o de la vida del autor.
Hay varias reglas generales para la creación de una watakushi-shōsetsu.
Se cree que las primeras novelas de este género son Hakai (escrita por Tōson Shimazaki en 1906) y Futon (Katai Tayama, 1907).
Entre los escritores más notables se encuentran Naoya Shiga y Osamu Dazai.