Sus cuatro primeros vuelos de prueba fueron no tripulados, durante el periodo 1999-2002.
Consistía inicialmente en 3 fases: Los diseñadores principales del proyecto incluían a Qi Faren y Wang Yongzhi.
La nave Shenzhou es bastante similar a la Soyuz, aunque es significativamente mayor y con un módulo orbital con capacidad de vuelo autónomo.
En la misión Shenzhou 7 se utilizó como esclusa para realizar la primera actividad extravehicular (EVA) china.
Incluye una escotilla para el acceso de la tripulación en la rampa y que también se usa en actividades extravehiculares.
Situado en el medio de la sonda espacial, contiene asientos para la tripulación.