Estudió medicina en la Universidad Estatal de Moscú, se graduó en 1875 y posteriormente trabajó en el hospital mental Preobrazhenski (del ruso: Преображенский).

Ocho años después, en 1887, consiguió el doctorado con su tesis Parálisis alcohólica.

Desde 1899 hasta su muerte, al año siguiente, fue catedrático de neurología y psiquiatría.

Publicó numerosos trabajos en neuropatología, psiquiatría y medicina forense.

Este síndrome amnésico-confabulatorio él lo llamó cerebropatía psíquica toxémica, hoy conocida como síndrome de Kórsakov (denominación propuesta por el psiquiatra alemán Friedrich Jolly), y afirmó que podría presentarse en varios tipos de trastornos distintos al alcoholismo.