Santana fue desarrollada por los creadores de Glee Ryan Murphy, Brad Falchuk e Ian Brennan.

Santana y sus amigas, las porristas Quinn Fabray (Dianna Agron) y Brittany Pierce (Heather Morris), se unen al club de glee de la escuela, New Directions, porque Quinn quiere vigilar a su novio Finn Hudson (Cory Monteith); la entrenadora de porristas Sue Sylvester (Jane Lynch) luego les pide a las tres que la ayuden a destruir el club Glee desde adentro.

Brittany también revela en un comentario imprevisto que ella y Santana se han acostado juntas.

A instancias de Sue, Santana y Brittany tienen una cita con Finn, que ahora es el cocapitán del club Glee.

Cuando Puck sale brevemente con Mercedes Jones (Amber Riley), Santana está celosa y la confronta con un dúo agresivo de "The Boy Is Mine".

Brittany comienza a salir con el miembro del club Glee Artie Abrams (Kevin McHale), que despierta los celos de Santana.

Ella abandona brevemente el club Glee con Brittany y Quinn cuando Sue les exige que elijan entre estar en el club Glee o ser porristas, pero Finn los convence de que reviertan su decisión y, en cambio, abandonan los Cheerios.

Temporalmente sin un novio después de que Puck comienza a salir con Lauren, ella hace que Quinn y su novio Sam Evans (Chord Overstreet) terminen, y ella misma lo cita durante varias semanas.

Brittany dice que le corresponde su amor, pero como ella también ama a Artie, no romperá con él.

Ella chantajea a Jock y al matón de Kurt, Dave Karofsky (Max Adler) para que se convierta en su compañero para el baile, y también para iniciar una campaña contra el acoso escolar para lograr que Kurt se transfiera de nuevo, ya que solo dejó a McKinley para ir a la Academia de Dalton para un ambiente escolar seguro porque Karofsky había amenazado con matarlo.

Él gana rey del baile, pero Santana no es nombrada reina; en cambio, es Kurt.

Las Troubletones son derrotadas por New Directions en Sectionals, y Quinn convence a Santana, Brittany y Mercedes para que regresen a New Directions, habiendo dispuesto que se les garantice un número de Troubletones en todas las competiciones futuras.

Junto con Quinn y Brittany, ella interpreta "Problems" de Ariana Grande en un intento de reclutar a las porristas para que se unan a las renovadas Nuevas Direcciones, que actualmente Rachel está reviviendo.

Su intento fue desanimado por Kitty, la actual capitana de Cheerios y un exmiembro del club Glee que está amargado con los exalumnos.

Brittany toma el asunto en sus propias manos e intenta invitar a Alma a la boda, pero el prejuicio de Alma es demasiado fuerte y ella rechaza su compromiso, y Brittany le dice que no lo haga.

Sandra González de Entertainment Weekly se sorprendió un poco por la historia, al observar que Santana no había sido descrita anteriormente como «tan seria y vulnerable», pero disfrutó de la profundidad que le brindó a su personaje.

[13]​ En la parte final del episodio «Mash Off», «Rumor Has It»/«Someone like You», fue aclamado como su punto culminante principal.

El escritor del Wall Street Journal, Raymund Flandez, describió las voces de Rivera como «electrizantes» y «brillante».